Radical Barbatilo

[Descargar Journal of Radical Barbatilo #07]

A medida que los Curie daban a conocer al mundo los revolucionarios resultados de sus investigaciones sobre la radiactividad y los nuevos elementos químicos descubiertos, la comunidad científica no dejó pasar la oportunidad para profundizar o abrir nuevas vertientes de investigación. Los primeros en comprender lo que sucedía realmente dentro de los elementos radiactivos fueron el físico neozelandés Ernest Rutherford y su colega, el radioquímico inglés, Frederick Soddy. Su revolucionaria explicación del proceso de descomposición radiactiva le valió al primero el Premio Nobel de Química en 1908. Más adelante también concibió su propio modelo atómico, hablando por vez primera de un núcleo con carga positiva y a su alrededor, girando tantos electrones ―con carga negativa― como para hacer el conjunto eléctricamente neutro.

H oy, casi 120 años después del descubrimiento de del radio por Marie Curie, todos somos muy conscientes de los peligros potenciales asociados a la exposición del cuerpo humano a elementos radiactivos. Sin embargo, desde los primeros años durante los cuales los científicos fueron pioneros en el estudio de la radiactividad hasta mediados de la década de 1940, poco se conocía acerca de los efectos sobre la salud tanto a corto como a largo plazo. Claramente, Pierre y Marie Curie sirvieron involuntariamente como cobayas. A Pierre le gustaba tener una muestra en el bolsillo para poder demostrar sus propiedades de calor y color a los curiosos. Incluso una vez se ató un frasco con radio a su brazo desnudo durante varias horas para estudiar la curiosa forma en que quemaba su piel sin dolor. Marie, a su vez, tenía una muestra en su mesita de noche que utilizaba para iluminar tenuemente la habitación. Ellos pasaban todos los días en su laboratorio con una gran cantidad de materiales radiact...

C uando estalló la Primera Guerra Mundial, a finales de 1914, Marie Curie se vio obligada a suspender sus investigaciones. Tampoco pudo abrir sus puertas el recién construido Instituto del Radio ―hoy Instituto Curie, y que ella misma iba a dirigir― debido a la amenaza de una posible ocupación alemana de París. Después de depositar personalmente su valioso alijo de radio en la caja fuerte de un banco de Burdeos, puso al servicio de Francia su experiencia en el campo de la radiactividad para ayudar en el esfuerzo bélico. Al fin y al cabo era su país y estaba decidida a servirlo con el espíritu patriótico que la situación requería. No tuvo dificultades para convencer a los funcionarios del gobierno de que existía un papel que ella podía desempeñar. Pronto, como directora del servicio de radiografía de la Cruz Roja, se hizo cargo de un equipo de expertos en técnicas radiográficas que supuso un nuevo torbellino de trabajo intensivo en su vida.

E n el año 1911, el químico belga Ernest Solvay reunió a los más grandes científicos de la época para celebrar lo que luego pasaría a la posteridad como los congresos Solvay. Como la disciplina científica que prevalecía en aquel momento era la Física, era lógico que la mayoría de los asistentes fueran físicos y matemáticos. Entre los veinticuatro científicos se encontraba solo una mujer, Marie Curie, y allí conoció a Albert Einstein. En aquel momento, Francia se hallaba sumergida en una espiral de sexismo, xenofobia y antisemitismo que definieron los años previos a la Primera Guerra Mundial. La candidatura de Marie Curie para ser miembro de la Academia Francesa de Ciencias fue rechazada, y muchos sospecharon que los sesgos en contra de su género y sus raíces extranjeras tenían la culpa. Además, salió a la luz rumores sobre una relación con el también físico Paul Langevin, separado de su esposa.

T ras descubrir el radio en 1898, Marie y Pierre empezaron a entrever otras aplicaciones del radio que iban más allá de la mera contribución al conocimiento físico del átomo. Los médicos franceses usaban la radioterapia, o “curieterapia” como llegó a conocerse en Francia, con radio donado por los Curie. El precio del gramo de las sales de radio se multiplicó por cincuenta en cuestión de dos décadas: desde 400 libras esterlinas en 1903 a las 20000 durante la Primera Guerra Mundial, pues se usaba para los puntos de mira de los fusiles y en las brújulas. Al igual que Röntgen nunca había patentado sus rayos X, los Curie rechazaron tajantemente la oportunidad de lucrarse mediante una patente a pesar de que apenas tenían dinero para comprar los residuos de pechblenda que necesitaban para extraer el elemento. En 1906, no habían ganado absolutamente nada del radio separado según el método concebido por Marie, hecho que señalaría con orgullo durante toda su vida.

E n 1902, miembros de la Academia de Ciencias de Francia escribieron una carta a la Academia Sueca para presentar los descubrimientos en el campo de la radiactividad realizados por Marie y Pierre Curie, así como por Henri Becquerel, para el Premio Nobel de Física. Sin embargo, debido a las actitudes sexistas que prevalecían en la época, no se ofreció ningún tipo de reconocimiento a las contribuciones de Marie. El descubrimiento de Becquerel por sí solo no habría merecido un Premio Nobel. La contribución de Pierre como colaborador fue significativa. Él y su hermano habían diseñado el electrómetro que permitía a Marie realizar mediciones precisas de los campos eléctricos generados por los elementos radiactivos. Y cuando el trabajo de su esposa sugirió que la pechblenda contenía elementos químicos más radiactivos que el uranio aún por descubrir, no dudó en dejar de lado su propio trabajo para acelerar la búsqueda de tales elementos. Pero la verdadera fuerza motriz de todo fue Marie. ...

E l químico alemán Wilhelm Ostwald llegó a comentar: «Pedí con insistencia ver el laboratorio de los Curie, donde recientemente se había descubierto el radio. Aquello era una mezcla de establo y de sótano para almacenar patatas, y si no hubiera visto la mesa de trabajo con el material de química, habría pensado que se trataba de una broma.” Efectivamente, lo que menos parecía el laboratorio de los Curie era un laboratorio. Se trataba de un cobertizo de la Escuela de Física de la Sorbona abandonado, que había servido como sala de disección para estudiantes de medicina tiempo atrás. Tenía un tejado de vidrio que no protegía totalmente de la lluvia; en verano, el calor era sofocante y en invierno, el frío penetraba con fiereza. No estaba preparado para equiparlo como un laboratorio químico, solo disponía de viejas mesas de madera y algunos quemadores de gas. Pierre y Marie usaban el cobertizo para hacer los análisis y las operaciones de purificación de pequeñas cantidades de mineral,...

P ierre Curie, consciente de que su mujer había descubierto algo grandioso, decidió interrumpir provisionalmente sus investigaciones sobre cristalografía, la piezoelectricidad, la simetría y el magnetismo para unirse a ella. Marie Curie incluyó en su análisis sistemático un mineral que encerraba una fuerte proporción de uranio: la pechblenda. Su electrómetro demostró que era cuatro veces más activa que el uranio, lo que la llevó a la firme convicción de que el mineral contenía otro elemento considerablemente más radiactivo que el mismo uranio.

E n apenas tres años, Maria Skłodowska había conseguido ser la primera de su promoción en la licenciatura de Física y la segunda en la de Matemáticas. No era poca hazaña para una joven que había partido de una formación científica prácticamente nula. La primera etapa de su ambición, la que incluía adquirir conocimientos científicos iguales a los de un hombre, la había alcanzado con creces. Era el turno de apuntar hacia cotas más altas. Estaba empeñada en hacer algo grandioso y estimulante, quería tener su propia contribución al saber científico. Ya como Marie Curie, pues se casó con su jefe de laboratorio, el reputado científico francés Pierre Curie, comenzó a investigar para la tesis doctoral. Hecho sin precedentes en toda Europa, ya que ninguna mujer había conseguido el doctorado. Y no pudo tener más puntería a la hora de elegir el campo de investigación porque se disponía a guiar a la ciencia a una nueva era.

C uando nació Marie Curie ―originalmente como Maria Salomea Skłodowska―, la mayor parte de Polonia estaba controlada por Rusia, y el zar Alejandro II era su rey. En los mapas ni siquiera aparecía la palabra Polonia y el ruso era la lengua oficial. Quinta y última hija de nacionalistas polacos comprometidos, Maria, como cualquier niño durante la década de 1870, no vivía ajena al yugo ruso ni insensible al clima religioso de Varsovia. Sin embargo, efectos trágicos en el seno de su familia pronto haría inclinar la balanza hacia el espíritu lógico y racional. La educación secundaria polaca consistía en aprender ruso, latín y griego, y una vez superados, se podía acceder a la universidad o a las escuelas técnicas superiores del imperio del zar. Pero esto se limitaba a los hombres, a las mujeres ni tan siquiera se les permitía promocionar a estudios superiores. Sólo les quedaba la opción de abandonar el país y conseguir un título en una universidad extranjera.